卢梭在《社会契约论》开篇即谈到，“人生而平等，乃处处受缚”。为何我们拥有自由意志却还是如此受限？

在《理想国》的第一卷里，塞法卢斯说年老让他从欲望的奴役中解放了出来。卢梭在《社会契约论》中的观点似乎印证了这一点，他深刻地指出：“只被欲望驱使等同于被奴役，只有服从自我规定的法律，才能实现真正的自由。”（卷一第八章）

卢梭肖像

卢梭将自由划分为两个层次：第一层次的自由属于动物的身体的自由，是指可以不受外界干扰的无拘无束的自由，但这一自由仍然受到欲望的支配；第二层次的自由指人的精神的自由，这一自由不受欲望趋使，是自己为自己立法并遵守的精神自由。这种对自由的区分，正是将人与动物区别开来的重要特征。

从另一个角度来看，第一层次的自由是本能，而第二层次的自由是有意识行为。当一个人能有意识地行动时，精神自由就开始了。第一层次的自由并不总能实现，因为欲望总是层出不穷，而满足欲望的手段却是有限的。这似乎一定程度上解释了开篇的问题。作为欲望的奴隶的人类，看似在无拘无束地使用自己的自由意志，却在满足与痛苦中疲于奔命。

动物饿了要进食，渴了要喝水，而人可以选择在意识的指导下，不被这些本能欲望所驱动，服从自我规定的法律。在面临危险时，动物的本能是逃跑，而人有选择的权利。

将视角拉到人类社会，卢梭假设了这样一种场景：“自然状态对生存的阻碍已超出个体自保的能力。原始状态难以为继，人类若不改变生存方式，就会灭亡。”人类无法脱离社会生存，为了生存，人类只有汇聚群力，形成总势，以一致的动力运作，才能克服阻力，协力共存。这种总势只能通过众人联合而产生。但个人的力量和自由是其生存之本，又如何在加入总势的同时不损害自身，兼顾个人利益呢？这一困境可以表述为：“寻求一种结合形式，以全体之力保障每个结合者的生命财产，使个人在联合之中，服从自己的意志，依然像从前一样自由。”这就是社会契约的根本所在。在个人将权利交给社会契约时，确实会限制他的第一层自由，但却实现了他的第二层自由。